Во второй половине XIX века в США произошли значительные геополитические изменения. После окончания Войны Севера и Юга сотни тысяч чернокожих рабов получили не только свободу, но и возможность беспрепятственно передвигаться по территории страны, выбирая себе место проживания. Одним из таких населенны пунктов стал городок Остин в штате Техас.
Это местечко понравилось чернокожим мигрантам, спустя некоторое время его население составляло уже 25 тысяч человек. Некоторые из новоселов были неплохими ремесленниками, основавшими свой бизнес. Но большинство работали поварами, прислугой и разнорабочими. Самым большим «черным» кварталом считался Уитвилль, названный так по фамилии основателя гетто — переселенца из Арканзаса Джеймса Уитта.
Первая жертва
Городок вел тихую патриархальную жизнь, пока в нем не началась серия загадочных преступлений. Все началось с того, что за два дня до нового, 1885 года была убита чернокожая 25-летняя Молли Смит. Уроженка штата Вирджиния, она вместе с 10-летним сыном, прижитым от белого мужчины, пересекла всю страну, пока не нашла место служанки у страхового агента Уолтера Холла. Здесь же она встретила Уолтера Спенсера, разнорабочего, который вскоре стал ее гражданским мужем. Жили супруги во флигеле, специально отведенным для проживания прислуги.
До поры до времени городок жил спокойной размеренной жизнью
Глубокой ночью неизвестный преступник проник в помещение. Сначала он ударил по голове топором Уолтера, который спал в одной из комнат, а потом проник в спальню, где спала Молли. Видимо, он тоже нанес ей удар, после чего вытащил бесчувственное тело через окно во двор.
Придя в себя, Спенсер бросился в дом, взывая о помощи. Хозяин дома, увидев окровавленного слугу, тут же приказал ему отправляться к врачу, а сам вместе с братом начал осматривать территорию. Мужчины обнаружили труп Молли под навесом. Лицо служанки злодей превратил в огромный синяк, ночная рубашка была разорвана, две рубленые раны на шее объясняли, каким образом Молли закончила свой жизненный путь. Орудие убийства — топор, который валялся рядом с телом. Судя по всему, перед смертью или сразу после нее, жертва была изнасилована.
Шериф Маршал Грумс Ли немедленно вызвал своих помощников и в сопровождении собак-ищеек отправился по кровавому следу, тянущемуся от места происшествия. Но погоня результатов не дала. И тогда стали искать крайнего.
Ночной призрак
По сложившейся традиции, первым подозреваемым стал муж жертвы. Но как он смог нанести себе такие увечья? Ведь осколок проломленной лобной кости проник в мозг, только чудом не произошло кровоизлияние, которое могло привести к летальному исходу. Тем не менее его отправили в кутузку, после чего шериф обратил свой взор на еще одного возможного подозреваемого — некоего Уильяма Лема Брукса, который до знакомства Спенсера с Молли встречался с ней. Его тоже арестовали. Жюри присяжных, состоящее из пяти белых мужчин, признало: оба имели свои мотивы, поскольку по причине непростого характера Молли отношения с кавалерами у нее были непростыми. Но тут у обоих появилось алиби, которое создал неизвестный преступник, совершив очередное злодеяние.
Шериф Маршал Грумс Ли
Майской ночью 1885 года злодей проник в дом доктора Джонсона. Сквозь сон хозяйка услышала какие-то приглушенные крики, доносившиеся из пристройки, где проживала прислуга — чернокожая Элиза Шелли, мать троих детей. После недолгих раздумий миссис Джонсон попросила племянницу посмотреть, что там происходит, и та обнаружила служанку, лежащую на полу в луже крови с раскроенным черепом. Восьмилетний сын Элизы рассказал, как незнакомый мужчина, проникший в дом, толкнул его в угол и, накрыв одеялом, приказал молчать. Внешность незваного гостя испуганный мальчуган описать не мог.
Неизвестный маньяк орудовал топором
Муж убитой оказался вне подозрений, поскольку на момент описываемых событий отбывал наказание в тюрьме за совершение мелкой кражи. Вскоре под подозрение попали двое местных жителей, но у них оказалось железное алиби. Расследование осложнялось тем, что в Остине пребывало большое количество переселенцев, приезжающих сюда в поисках работы. Многие, не найдя ее, отправлялись дальше. Впрочем, версию о причастности к убийствам мигрантов пришлось отбросить.
Спустя две недели после убийства Элизы Шелли такая же участь постигла чернокожую служанку Ирэн Кросс. Правда, на этот раз орудием убийства был нож, но злодей наносил им удары с такой силой, что практически отделил голову и правую руку от туловища. Шериф с его командой не смогли найти преступника.
Неожиданный финал
Следующими жертвами серийного убийцы стали служанка Ребекка и ее дочь. Глубокой ночью преступник проник в комнату, где спала мать с 11-летней дочерью, и нанес женщине несколько ударов металлическим прутом по голове. Когда Ребекка потеряла сознание, маньяк вытащил девочку через окно на улицу и, изнасиловав ее, убил несколькими ударами прута по голове, а для верности вогнал в ухо большой гвоздь. Увы, никаких свидетелей злодеяния не нашлось. Правда, рядом с телом девочки на влажной земле был обнаружен отпечаток босой ноги. При его рассмотрении шериф пришел к выводу, что у преступника имеется дефект стопы, точнее, отсутствует мизинец. Но это мало чем могло помочь расследованию.
Тем временем в скорбном мартирологе появилось новое имя — Грейси Вэнс. Ее подруга Люсинда Бодли пришла навестить девушку и по причине плохого самочувствия осталась ночевать во флигеле для прислуги. Спать легла в отдельной комнате. Сразу после полуночи раздались истошные крики. Муж Вэнс Оранж Вашингтон бросился на помощь, но, получив удар топором по голове, замертво упал. Удар (правда, не смертельный, но лишивший ее сознания) получила и Люсинда.
Изуродованный труп Грейси нашли только под утро в конюшне, причем в стойле переминалась чужая лошадь, на которой, скорее всего, приехал преступник. И тут следует отметить любопытную деталь — в отчете о расследовании нет ответов даже на элементарные вопросы: убийца был белым или чернокожим? Сколько ему было лет? А ведь его видели сразу два человека — сын Элизы Шелли и Люсинда Бодли. Ведь даже если они и находились в шоке, то хотя бы цвет кожи могли запомнить! И еще одна странность: в доме крик, шум, борьба, а обитатели находят тело несчастной жертвы только после того, как преступник, сделав свое черное дело, спокойно скрылся.
Когда следствие в очередной раз зашло в тупик, шериф был вынужден подать в отставку. Новый блюститель порядка объявил вознаграждение за любую информацию о преступнике, даже вызвал сыщиков из знаменитого агентства Алана Пинкертона. Однако это не помогло выйти на след преступника.
Сыщики арестовали трех подозреваемых, но, как выяснилось, никакого отношения к злодеяниям они не имели. Тогда шериф приказал усилить патрулирование улиц в ночное время, что только подстегнуло маньяка на новые кровавые «подвиги». В канун Рождества, проникнув в дом Моисея Хэнкока, он похитил его жену Сью. Причем настолько тихо, что муж обнаружил пропажу жены только под утро, а ее труп с расколотым черепом и воткнутым в ухо железным прутом — на заднем дворе.
Чуть позже маньяк сделал исключение — его жертвой стала белая женщина Юла Филлипс. Неизвестный ворвался в дом, нанес ее мужу, спавшему в постели, удар топором, после чего беспрепятственно вытащил несчастную на задний двор и распластал в виде распятия на земле, придавив руки тяжелыми досками. И опять остался свидетель преступления — малолетний сын потерпевшей, который от испуга забился в угол комнаты. Но, похоже, он молчал как рыба. В итоге следствие снова зашло в тупик.
Но тут произошло любопытное происшествие, связанное с 19-летним чернокожим парнем по имени Натан Элгин. Освобожденный раб вместе с родителями приехал в Остин за три года до описываемых событий. И сразу же влюбился в дочь основателя негритянского района Джеймса Уитта. Девушка ответила взаимностью. Однако ее отец был против брака, полагая, что найдет дочери более подходящую партию. Но потом сдался.
Натан устроился работать поваром в ресторан и неплохо зарабатывал, что давало ему возможность тратить деньги в барах. И вот, изрядно пьяный, он стал приставать к женщине, а попытавшемуся его утихомирить помощнику шерифа начал угрожать ножом. И был застрелен на месте. При осмотре тела выяснилось, что у Натана на правой ступне отсутствовал мизинец. После его смерти убийства женщин тут же прекратились. Впрочем, формально все убийства служанок в Остине до сих пор считаются нераскрытыми.