Малонаселенность Австралии не означает безмятежного спокойствия. Загадочные убийства случаются здесь даже в пустыне. Когда весной 1986 года 17-летний австралийский школьник Саймон Амос увидел газетное объявление о найме рабочих на овцеводческую ферму, то решил откликнуться. Хотя денег обещали немного, но и требования были просты — никакого опыта не требовалось, а лишь хорошее здоровье и желание работать. Все это у парня имелось в достатке. Рабочих набирала скотоводческая компания Флора-Вэлли, занимавшаяся выращиванием овец и коров.
В Австралии скот выпасают по определенному маршруту длиной в сотни километров. На пути стада стоят водопойные станции, вода в которые поступает из скважин. Именно за насосным оборудованием и предстояло следить Саймону Амосу. Для такой же работы из Нового Южного Уэльса приехал и 16-летний Джеймс Аннет. Оба юноши были физически развиты и сообразительны, а вся их работа заключалась в том, чтобы подливать смазочное масло в насос и дизель и следить за их работой.
Саймон Амос был определен на станцию Стерт-Крик, а Джеймс Аннет — на Николсон-стрит. Станции располагались от Флора-Вэлли в разных направлениях: Стерт-Крик — в 60, а Николсон-стрит — в 180 километрах. Обе представляли собой лачуги в полупустынной местности, где тояли ветряки и дизель-генераторы для выработки энергии, питавшей водяные насосы.
Слева: Саймон Амос и Джеймс Аннет
Ближайший городишко от Николсон0стрит — Халлс — располагался в семи часах езды. Дорога к нему была труднопроходима, поэтому можно сказать, что станции находились у черта на куличках. Прибавляя к этому жару свыше 40°, отсутствие кондиционера и спартанские условия, работа была не такая уж и легкая.
Управляющим компанией был пастор Дэниэл Джексон, но он лишь касался экономической составляющей. А персоналом управлял здоровяк Джилс Лодер, который грубо обращался со смотрителями. Каждый день утром и вечером парни по радиопередатчику должны были докладывать о состоянии станций. А по средам они приезжали на служебных пикапах на центральную станцию Флора-Вэпли, где пополняли запасы продуктов, брали машинное масло и запчасти для оборудования. Здесь они могли поесть горячей пищи, посмотреть телевизор и пообщаться друг с другом.
Во Флора-Вэпли жили сам управляющий с женой и пятью детьми, а также их гувернантка, повар и агенты, продававшие скот. Здесь парни могли получить заработанные деньги. Одни отправляли их родителям, другие увозили с собой на станцию. Начальник смотрителей мистер Лодер, выдававший зарплату, любил придраться к парням. Особенно когда те начинали спрашивать про жалование, задержки которого были нередки. Но находились и те, кто дерзил в ответ. К таким принадлежал Джеймс Аннет. В последний раз разозленный Лодер обругал его и швырнул гаечный ключ, угодивший Джеймсу в голову. К счастью, все обошлось без серьезных травм, но отношения между работником и начальником накалились.
Опустевшие станции
Утром в понедельник, 1 декабря 1986 года‚ Лодер привычно опросил по рации подчиненных. Происшествий ни у кого не было, только Джеймс Аннет сообщил, что его дизель нуждается в ремонте. Во второй половине дня, когда Лодер повторил опрос, двое — Аннет и Амос — не вышли на связь. Начальник попытался связаться с ними позже, но никто так и не ответил. Так иногда случалось, когда парни выпивали и спали мертвецким сном. По инструкции нужно было отправить проверяющего на не ответившую станцию, но Лодер не торопился.
На следующий день оба парня так и не вышли на связь. Вечером Лодер рассказал о происшествии управляющему, и тот приказал проверить «молчавшие» станции. Когда Джилс прибыл на Николсон-стрит, то увидел там пустую лачугу и заглохший дизель. Лодер поискал Джеймса, но не нашел. Он увидел, что служебный автомобиль «Датсун» отсутствует, а значит, работник уехал на нем.
Лодер не исключал, что парню просто надоело жариться и, получив деньги, он решил уехать домой, бросив по дороге машину. Вместо поисков начальник стал ремонтировать дизель,
но тот не поддавался. Решив, что самый верный путь — съездить за запасным генератором на соседнюю (больше 200 километров) Стерт-Крик, Лодер отправился туда. Каково же было его удивление, когда и там он никого не обнаружил. При этом личные вещи и одежда парней были на месте. То есть на побег это не было похоже.
Оставался шанс, что парни решили отправиться пострелять дичь в пустыне и где-то застряли. В таком случае их необходимо было найти, температура здесь часто была выше 45° жары.
Получив сигнал из скотоводческой компании, полиция составила план поисков. Но местные шерифы понимали, что прочесать площадь в 100 тысяч квадратных километров было нереально. Лодер сообщил копам, что «датсун», на котором уехали парни, был старым и каждые 50 километров нуждался в том, чтобы его двигатель остыл. Значит, был шанс, что далеко они не ухали.
Поиски длились три дня, но полиция и рейнджеры не нашли никого. Логика подсказывала, что за это время парни погибли от обезвоживания, а следовательно, тратить силы не было смысла. Проходили дни, недели, месяцы, а юноши не возвращались. Копы обыскали лачуги на станциях и на Стерт-Крик нашли ружье Джеймса. Значит, ни о какой охоте речь идти не могпа. Парни просто уехали. Но зачем и куда?!
Пуля в черепе
Частично ответ был получен спустя четыре месяца. В апреле 1987 года водитель бульдозера, разгребая занесенные дороги, обнаружил пикап «Датсун». Он располагался в 70 километрах от ближайшего поселка и в 500 километрах к северу от Стерт-Крик. Почему они выбрали именно это направление и зачем ехали так долго — оставалось непонятным.
Застрявшие юноши сделали попытки дать знать о себе. На крыше автомобиля спасатели нашли надпись SOS, выложенную гаечными ключами, а рядом стрелу из камней и палок, указывающую на север. В этом направлении через 19 километров спасатели нашли человеческий скелет, идентифицированный как останки Саймона Амоса. Выстроить версию, что парень умер от жажды, мешало пулевое отверстие в его черепе. Рядом со скелетом, обглоданным зверями, валялась занесенная песком винтовка.
Труп Джеймса Аннета был найден в одном километре от тела его друга. Эти останки сохранились куда лучше. Плоть и одежду не тронули звери, и только разложение коснулось тела. Рядом стояла бутылка с мочой. На ее крышке было выцарапано: «Я всегда любил вас, мама и папа, Джейсон, Мишель, Джоанна». Экспертиза показала, что Джеймс умер от обезвоживания.
Следователь демонстрирует найденные вещи Саймона Амоса
После обнаружения трупов следствие задалось вопросом: зачем парням было уезжать?! Домой они явно не собирались, в их домиках остались деньги, фотографии, письма. Вероятно, парни спасались от опасности, в качестве которой мог выступать Джилс Лодер. Но мог ли он догнать их за 500 километров от станции? Вполне. Ведь этот человек сообщил об исчезновении работников не в день своего возвращения — 4 декабря, а лишь на следующий.
Интересно, что останки Саймона были скелетированы, в то время как труп Джеймса находился в более сохранном виде. Не исключено, что время смерти парней отличалось не только часами, но и неделями. Кроме того, аборигены поселения Балго видели, как за пикапом «Датсун», на котором ехали парни, следовал другой автомобиль, которой проехал назад следующей ночью.
Полиция стала подозревать Лодера, ибо многое говорило о том, что он причастен к этим смертям. Мужчина не раз грозился их избить, а когда он поставил в известность об исчезновении полицию, его нога была перевязана, как от травмы. Наконец, письмо, написанное Саймоном матери и датированное 1 декабрем 1986 года‚ было найдено 4 декабря в Куннанурре, в 500 километрах к северу. Как раз вблизи этого города и нашли трупы. Но как оно туда попало?!
Не исключено, что Лодер застал парней на станции Стерт-Крик, где между ними завязалась потасовка. Юноши сбежали от него на машине, а Лодер стал их догонять. В пустыне, где «Датсун» заглох от перегрева, агрессор настиг беглецов и разрядил винтовку в лоб одного из них, второго же он мог упустить. Но пустыня и отсутствие ориентиров сделали свое дело —
Джеймс умер от обезвоживания. Правда, почему он не нацарапал на крышке бутылки имя убийцы — непонятно. Как бы там ни было, но Джилсу Лодеру не смогли предъявить обвинения в отсутствие доказательств.
А дело об убийстве двух подростков так и не было раскрыто, войдя в списки криминальных тайн Австралии.